Las 10 lunas más grandes (la nuestra no es la número uno)

Cuando pensamos en lunas, normalmente pensamos ennuestroLuna. Es brillante y familiar, se puede ver a simple vista y es el único que los humanos han pisado. Pero en el gran esquema del sistema solar, la Luna de la Tierra no es tan grande como podría pensarse.

10 Oberón (Urano) – 1.523 km

• Diámetro:1.523 kilometros
• Tamaño comparado con la Luna de la Tierra:43.8%
• Año descubierto:1787

Oberón es la segunda luna más grande de Urano y, como la mayoría de sus vecinas, es un trozo de hielo y roca frío y lleno de cráteres. Fue descubierto en 1787 por William Herschel, el mismo astrónomo que encontró Urano.

Su superficie está cubierta de cráteres, algunos con picos brillantes en el medio, que hacen alusión a hielo enterrado. También hay algunas misteriosas manchas oscuras, posiblemente restos de una antigua actividad geológica. Pero en su mayor parte, Oberón parece ser un lugar bastante tranquilo.

Las únicas fotografías en primer plano que tenemos de Oberón provienen del sobrevuelo de la Voyager 2 de la NASA en 1986. Desde entonces, ha sido ignorada en gran medida, pero sigue siendo una luna interesante. Como muchas de las lunas de Urano, lleva el nombre de un personaje de Shakespeare. En este caso, el rey de las hadas deEl sueño de una noche de verano.

9 Rea (Saturno) – 1.529 km

• Diámetro:1.529 kilometros
• Tamaño comparado con la Luna de la Tierra:44%
• Año descubierto:1672

Rea es la segunda luna más grande de Saturno, descubierta en 1672 por el astrónomo Giovanni Cassini. Está formada principalmente por hielo y roca y, como muchas de las lunas de Saturno, está cubierta de cráteres. Algunos de estos cráteres tienen rayas brillantes que los atraviesan, posiblemente debido al hielo expuesto por impactos pasados.

La nave espacial Cassini de la NASA examinó más de cerca a Rhea y confirmó que no tiene mucha atmósfera, aunque existe la posibilidad de que tenga una fina capa de oxígeno o incluso un océano oculto debajo de su superficie.

Uno de los descubrimientos más interesantes (y extraños) fue la posibilidad de que existiera un sistema de anillos alrededor de Rea. De ser cierto, sería la única luna que conocemos con anillos propios.

8 Titania (Urano) – 1.578 km

• Diámetro:1.578 kilometros
• Tamaño comparado con la Luna de la Tierra:45.4%
• Año descubierto:1787

Titania es la luna más grande de Urano, descubierta por William Herschel en 1787. Es un mundo helado cubierto de cráteres, cañones y largas grietas, lo que sugiere que en algún momento la superficie se movió y reformó.

La Voyager 2 nos proporcionó las únicas imágenes de cerca de Titania cuando pasó cerca de Urano en 1986. Las imágenes mostraban muchas características geológicas, dando a entender que la luna pudo haber estado más activa en el pasado. Algunos científicos piensan que incluso podría haber un océano escondido debajo del hielo, aunque aún no hay pruebas.

Dado que no hemos enviado ninguna nave espacial a Urano desde la Voyager 2, Titania sigue siendo un misterio. Definitivamente está en la lista de lugares que a los científicos les encantaría explorar si alguna vez se aprueba una misión a Urano.

7 Tritón (Neptuno) – 2.707 km

• Diámetro:2.707 kilometros
• Tamaño comparado con la Luna de la Tierra:77.9%
• Año descubierto:1846

Tritón es la luna más grande de Neptuno, descubierta en 1846 por William Lassell. Lo que lo hace fascinante es que orbita hacia atrás (lo que se denomina órbita retrógrada), en oposición a la rotación de Neptuno. Esa es una gran pista de que Tritón no era originalmente parte del sistema de Neptuno, sino que probablemente fue capturado en otras partes del sistema solar.

¿Otra cosa rara sobre Tritón? Tiene volcanes de hielo. En lugar de lava, estos volcanes arrojan gas nitrógeno y material congelado. Cuando la Voyager 2 pasó volando en 1989, incluso captó géiseres que lanzaban nitrógeno directamente al espacio. Ese tipo de actividad es poco común en las lunas.

La superficie de Tritón está cubierta de hielo y existe la posibilidad de que exista agua líquida en las profundidades. De ser así, podría ser uno de los pocos lugares del sistema solar donde la vida sería posible. También tiene una atmósfera súper delgada hecha de nitrógeno, pero no esperes respirar allí.

6 Europa (Jupiter) – 3,122 km

• Diámetro:3.122 kilómetros
• Tamaño comparado con la Luna de la Tierra:89.8%
• Año descubierto:1610

Europa es una de las lunas más grandes de Júpiter y fácilmente una de las más interesantes. Su superficie está cubierta de hielo agrietado, con rayas largas y oscuras que sugieren que el hielo cambia y se mueve con el tiempo. Debajo de esa capa congelada, los científicos creen que hay un enorme océano de agua líquida que se mantiene caliente gracias al calor del interior de la luna.

Debido a ese océano escondido, Europa es considerada uno de los mejores lugares para buscar vida extraterrestre. Si puede existir vida en los océanos profundos de la Tierra cerca de los respiraderos hidrotermales, es posible que algo similar esté viviendo en las aguas de Europa.

La NASA planea observar más de cerca con la misión Europa Clipper, cuyo lanzamiento está previsto para la década de 2030. La nave espacial escaneará la superficie, estudiará el hielo y buscará señales de que el océano de Europa podría ser realmente habitable.

5 La Luna (Tierra) – 3.475 km

• Diámetro:3.475 kilómetros
• Tamaño comparado con la Luna de la Tierra:100%
• Año descubierto:Prehistoria

es el único que tenemos, pero sigue siendo bastante especial. Es la quinta luna más grande del sistema solar y probablemente se formó hace miles de millones de años cuando un objeto del tamaño de Marte chocó contra la Tierra. Esta teoría se conoce como la Hipótesis del Impacto Gigante.

Su superficie está cubierta de cráteres, montañas y llanuras oscuras llamadas marías, que fueron creadas por la antigua actividad volcánica. A diferencia de cualquier otra luna, los humanos han puesto un pie en ella gracias a las misiones Apolo entre 1969 y 1972.

Además de iluminar el cielo nocturno (¿no es hermoso?), también controla las mareas de la Tierra y ayuda a mantener estable la rotación del planeta. Sin él, la vida en la Tierra sería muy diferente.

4 Ío (Júpiter) – 3.643 km

• Diámetro:3.643 kilómetros
• Tamaño comparado con la Luna de la Tierra:104.8%
• Año descubierto:1610

Io es básicamente un punto volcánico gigante. Es el lugar con mayor actividad volcánica del sistema solar. Está constantemente arrojando azufre y lava, lo que le da esa extraña apariencia de pizza de color amarillo anaranjado.

A diferencia de la mayoría de las lunas, Ío no tiene muchos cráteres. Esto se debe a que la lava renueva constantemente su superficie, cubriendo cualquier cicatriz de impacto casi tan pronto como se forma.

¿Qué mantiene a Io tan activo? La intensa gravedad de Júpiter (más el tirón de lunas cercanas como Europa y Ganímedes) estira y aprieta el interior de Ío, generando suficiente calor para mantener sus volcanes en erupción sin parar. Es un mundo caótico y lleno de lava. Probablemente no sea un lugar que quieras visitar.

3 Calisto (Júpiter) – 4.820 km

• Diámetro:4.280 kilómetros
• Tamaño comparado con la Luna de la Tierra:138.7%
• Año descubierto:1610

Calisto es la segunda luna más grande de Júpiter, y si hay algo que destaca de ella son sus cráteres. De hecho, se considera el objeto con más cráteres del sistema solar, lo que significa que su superficie no ha cambiado durante miles de millones de años. Es básicamente una cápsula del tiempo del sistema solar primitivo.

A diferencia de otras grandes lunas de Júpiter, Calisto está bastante muerta geológicamente. No hay volcanes, ni hielo en movimiento, ni señales de un océano subterráneo. Sólo un paisaje frío y maltratado que ha estado acumulando cicatrices de impacto durante eones.

Dicho esto, Callisto tiene una cosa a su favor. Está lo suficientemente lejos de Júpiter como para evitar lo peor de la radiación del planeta. Algunos científicos creen que esto lo convierte en un buen candidato para una futura base humana, ya que sería uno de los lugares más seguros para establecer un campamento en el sistema de Júpiter. Aunque probablemente no viviría allí.

2 Titán (Saturno) – 5.150 km

• Diámetro:5.150 kilómetros
• Tamaño comparado con la Luna de la Tierra:148.2%
• Año descubierto:1655

Titán es la luna más grande de Saturno, descubierta en 1655 por el astrónomo Christiaan Huygens. Tiene una atmósfera espesa y nebulosa, principalmente nitrógeno con un poco de metano, lo que la convierte en la única luna del sistema solar con una atmósfera real.

Debajo de ese espeso cielo anaranjado, Titán tiene lagos y ríos, pero en lugar de agua, están llenos de metano líquido. Incluso tiene un ciclo de lluvia, al igual que la Tierra, excepto que llueve metano en lugar de agua.

Los científicos también creen que podría haber un enorme océano de agua líquida escondido debajo de su corteza helada. Si eso es cierto, Titán podría ser uno de los pocos lugares del sistema solar donde podría existir vida. La nave espacial Cassini y la sonda Huygens nos brindaron nuestra primera visión real de este extraño mundo, pero aún queda mucho por descubrir.

1 Ganímedes (Júpiter) – 5.270 km

• Diámetro:5.270 kilómetros
• Tamaño comparado con la Luna de la Tierra:151.7%
• Año descubierto:1610

Ganímedes es la luna más grande del sistema solar, incluso más grande que el planeta Mercurio. Si estuviera orbitando alrededor del Sol en lugar de Júpiter, podría haber sido clasificado como un planeta.

Ganímedes es la única luna con su propio campo magnético. Los científicos también creen que hay un enorme océano enterrado bajo tierra, que posiblemente contenga más agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

La nave espacial Galileo de la NASA nos brindó la mejor visión de la superficie de Ganímedes. Mostraba llanuras heladas, cráteres y una mezcla de surcos y crestas, lo que significa que probablemente hubo alguna actividad geológica en el pasado.

Ahora, la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea visitará Ganímedes en la década de 2030 para observar aún más de cerca y descubrir qué tan profundo es ese océano oculto.

Le hemos brindado todos los detalles jugosos, pero aquí hay una tabla para poner todo esto en perspectiva de un vistazo: