Los agujeros negros son algunas de las cosas más extrañas y fascinantes del universo, pero gracias a la ciencia ficción y la cultura pop, mucho de lo que la gente cree saber sobre ellos no es cierto.
Los científicos han estado estudiando los agujeros negros durante décadas y, si bien todavía hay muchas cosas que no comprendemos del todo, sabemos que algunas de las ideas más comunes sobre ellos están muy lejos.
9 Los agujeros negros son aspiradoras cósmicas
Mucha gente piensa, absorbiendo todo como una especie de Roomba cósmico. Pero no es así como funcionan. Su gravedad no es mágica. Sigue las mismas reglas que cualquier otro objeto masivo, como un planeta o una estrella. De hecho, las cosas pueden orbitar perfectamente un agujero negro, siempre y cuando se mantengan a una distancia segura.
La verdadera zona de peligro es el horizonte de sucesos. Una vez que algo cruza ese punto, no hay vuelta atrás. Pero a menos que ya estés demasiado cerca, un agujero negro no te atraerá aleatoriamente. Tendrías que desplazarte hacia él, tal como lo harías con cualquier otra fuerza gravitacional fuerte.
8 Los agujeros negros son completamente invisibles
Los agujeros negros no emiten luz por sí mismos, pero eso no significa que sean imposibles de ver. En lugar de buscar el agujero negro en sí, los científicos observan cómo afecta a la materia circundante.
Por ejemplo, la gravedad de un agujero negro atrae gas y polvo, creando un disco de acreción giratorio que se calienta mucho y brilla intensamente. Esta suele ser la primera pista de que hay un agujero negro allí.
En 2019, los astrónomos lograron fotografiar la “sombra” de un agujero negro utilizando el Telescopio Event Horizon. No es el agujero negro en sí, sino el material brillante que lo rodea y la forma en que la luz se curva cerca del horizonte de sucesos.
7 Todos los agujeros negros son del mismo tamaño
Los agujeros negros no son iguales para todos. Los hay de diferentes tamaños, dependiendo de cómo se formaron. Esto es lo que sabemos (o al menos teorizamos) en este momento:
- Agujeros negros de masa estelarson del tipo "normal", que se forman cuando una estrella masiva colapsa. Tienen hasta unas pocas docenas de veces la masa del Sol.
- Agujeros negros de masa intermediaSon los pesos medios, que van desde cientos a miles de masas solares. Los científicos todavía están tratando de descubrir cómo se forman.
- Agujeros negros supermasivosSon los monstruos que acechan en los centros de las galaxias, de millones o incluso miles de millones de veces la masa del Sol. Sagitario A*, el que está en el centro de nuestra Vía Láctea, es uno de ellos.
- Agujeros negros primordialesson puramente teóricos (por ahora). Si existen, serían diminutos, tal vez incluso tan pequeños como un átomo, formados en el universo primitivo.
6 Todas las estrellas se convierten en agujeros negros
No todas las estrellas tienen el dramático final del agujero negro. Sólo los más grandes, que tienen unas 20 veces la masa del Sol o más, tienen suficiente gravedad para colapsar en un agujero negro cuando mueren.
Las estrellas más pequeñas, como nuestro Sol, tienen un destino mucho más tranquilo. Cuando se quedan sin combustible, se desprenden de sus capas exteriores y dejan tras de sí una enana blanca, un núcleo superdenso pero no del nivel de un agujero negro. Estrellas un poco más grandes podrían colapsar y convertirse en estrellas de neutrones, que son increíblemente densas pero aún no son agujeros negros.
5 Te aplastarían instantáneamente al entrar en un agujero negro
Caer en un agujero negro suena como una muerte brutal e instantánea, pero en realidad depende del tamaño del agujero negro.
En un agujero negro de masa estelar (el tipo más pequeño), las cosas irían mal rápidamente. La gravedad cambia tan bruscamente cerca del horizonte de sucesos que te estirarías hasta convertirte en una fina hebra (un fenómeno apropiadamente llamado espaguetificación) mucho antes de llegar al centro.
Pero si cayeras en un agujero negro supermasivo como Sagitario A, el que está en el medio de nuestra galaxia, es posible que ni siquiera te des cuenta cuando cruzas el horizonte de sucesos. La atracción gravitacional cambia más gradualmente, por lo que no te estirarás de inmediato.
Dicho esto, todavía morirías.
4 Los agujeros negros son permanentes
Es cierto que una vez que se cruza el horizonte de sucesos de un agujero negro, no hay vuelta atrás. Ni siquiera la luz puede escapar. Pero eso no significa que los agujeros negros duren para siempre.
Gracias a un extraño efecto cuántico llamado radiación de Hawking (llamado así en honor a Stephen Hawking), los agujeros negros pierden energía lentamente con el tiempo. Esto significa que en realidad se encogen increíblemente lentamente.
Con el tiempo suficiente, mucho más largo que la edad actual del universo, un agujero negro podría evaporarse por completo. Entonces, si bien nada escapa del interior, los agujeros negros no permanecen para siempre.
3 Los agujeros negros permanecen en un solo lugar
Los agujeros negros no están anclados en el espacio. Pueden moverse, al igual que las estrellas y los planetas, a veces a velocidades intensas.
La mayoría de los agujeros negros permanecen quietos, como el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia. Pero algunos, llamados agujeros negros rebeldes, flotan en el espacio. Pueden ser expulsados de sus ubicaciones originales por tirones gravitacionales de otros objetos o incluso por colisiones con otros agujeros negros.
2 Los agujeros negros son sólo agujeros en el espacio
A pesar del nombre, los agujeros negros no son en realidad agujeros ni vacíos. Son objetos súper densos con una tonelada de masa y gravedad, como estrellas o planetas, pero mucho más extremos que cualquier cosa a la que estemos acostumbrados.
Los agujeros negros se forman cuando una estrella masiva colapsa sobre sí misma, apiñando toda su masa en un espacio increíblemente pequeño. Esto crea una atracción gravitacional tan fuerte que nada puede escapar más allá del horizonte de sucesos. Ni siquiera luz.
Entonces, un agujero negro no es un agujero cósmico. Es más como un objeto súper compacto que dobla el espacio y el tiempo de una manera que hace imposible escapar una vez que te acercas demasiado.
1 El Gran Colisionador de Hadrones podría crear un agujero negro que destruya la Tierra
A algunas personas les preocupa que el Gran Colisionador de Hadrones, el acelerador de partículas más poderoso del mundo construido para estrellar protones a casi la velocidad de la luz, pueda crear accidentalmente un agujero negro que se trague el planeta. Pero realmente no hay peligro. Esta idea es más ciencia ficción que ciencia.
La idea surge del hecho de que las colisiones de partículas de alta energía, como las del LHC, en teoría podrían producir pequeños agujeros negros. Pero incluso si eso sucediera (lo cual no es seguro), estos agujeros negros serían microscópicos y desaparecerían casi instantáneamente gracias a la radiación de Hawking. No se quedarían el tiempo suficiente para causar algún daño.
Además, la naturaleza ha estado ejecutando su propia versión del LHC durante miles de millones de años. Los rayos cósmicos, que son partículas de alta energía provenientes del espacio, chocan contra la atmósfera de la Tierra todo el tiempo con mucha más energía que cualquier cosa que podamos crear en un laboratorio. Si esas colisiones fueran peligrosas, no estaríamos aquí ahora.
Si bien los agujeros negros son obviamente muy reales, la idea de que uno creado por el hombre destruya la Tierra simplemente no se alinea con la física real... todavía.
Los agujeros negros tienen propiedades alucinantes, pero no son lo que la ciencia ficción dice que son. Ahora tenemos imágenes reales de los agujeros negros, sabemos que pueden moverse por el espacio e incluso entendemos cómo pueden evaporarse lentamente con el tiempo.
La realidad de los agujeros negros es mucho más fascinante que la ficción.