Los meteoritos son mucho más sorprendentes de lo que crees

Los antiguos griegos pensaban que los meteoros eran estrellas fugaces ardientes que se originaban en las lágrimas de la diosa Iris. Técnicamente no estaban en lo cierto, pero los meteoros producen un espectáculo bastante ardiente en el cielo cuando entran en la atmósfera de la Tierra y se queman.

La teoría del origen

Los humanos hemos observado meteoros durante miles de años, pero durante mucho tiempo se los asoció con portentos divinos o espirituales. Fue el físico alemán Ernst Chladni quien teorizó por primera vez que los meteoros son cuerpos de roca y metal que caen del cielo. Aproximadamente ocho años después de la publicación del controvertido libro de Chladni sobre los meteoros, un análisis químico demostró que, en efecto, eran de origen extraterrestre.

Entonces, ¿cómo se forman? Pues sus orígenes son bastante diversos. Algunos se forman cuando los asteroides chocan y los trozos se desmoronan, mientras que otros nacen dentro de los restos de cometas, satélites naturales o incluso cuerpos planetarios. Por lo general, parecen piedras, pero algunas contienen muchos metales pesados, como el hierro, y también hay variedades híbridas. La mayoría de los meteoros se queman completamente en la atmósfera, por lo que todo lo que cae sobre la superficie suele quedar carbonizado.

Cuando la Tierra atraviesa el rastro de escombros dejado por un cometa, vemos varios meteoros produciendo un efecto deslumbrante en el cielo, lo que comúnmente se conoce como lluvia de meteoritos. Desde nuestra perspectiva, parece como si todos los meteoros vinieran de un único punto del cielo, siguiendo una trayectoria paralela. De ahí también su nombre, al rastrear su punto de origen relativo hasta la estrella o constelación más cercana. el conocido, por ejemplo, lleva el nombre de la constelación de Perseo.

¿De qué están hechos los meteoritos?

La mayoría de los meteoros que caen a la Tierra (y, por tanto, adquieren el estatus de meteoritos) tienen apariencia de piedra. Estos meteoritos se denominan comúnmente condritas, gracias a la presencia de granos redondos llamados cóndrulos. Estos granos redondos suelen estar formados por minerales, que a menudo adquieren la apariencia de gotas parcialmente fundidas. En cuanto a su formación, elPrograma de Astrobiología de la NASAdice que las interacciones entre el gas y el derretimiento desencadenaron su formación.

Según un artículo publicado en elMucho geoquímico y cosmoquímicoJournal, los cóndrulos pasaron por el primer cambio físico durante su fase inicial después de la interacción con los gases, lo que llevó a la formación de una capa externa rodeada por una matriz a base de sílice. Pero no todos los meteoritos comparten la misma química u origen. Según elInstituto Lunar y Planetario, las acondritas (o condritas de hierro) se forman en situaciones extremadamente calientes y de alta gravedad. Son bastante pesados, densos y tienen un aspecto plateado por dentro.

Luego están las palasitas, que son una mezcla de metales pesados ​​y materiales de silicato, y los meteoritos lunares, cuyos orígenes se remontan a eventos de impacto en la superficie de la luna.

Cuando los meteoros caen a la Tierra, tienen una capa externa llamada corteza de fusión, creada debido a la fricción atmosférica que derrite su superficie. Las muestras frescas son muy buscadas, ya que no han sido alteradas por interacciones químicas ni procesos terrestres. Los meteoros se estudian principalmente para comprender su origen químico, lo que ofrece una idea del estado inicial del universo.

Una historia impactante

Si bien la mayoría de los meteoritos son pequeños cuerpos rocosos, unos pocos dejaron una gran huella. El cráter del meteorito Barringer tiene aproximadamente 0,6 millas de ancho y se formó después de que un meteorito de hierro y níquel impactara hace aproximadamente 50.000 años. El impacto fue tan poderoso que creó un borde de rocas de hasta 50 metros de altura, mientras que la profundidad del cráter es de aproximadamente 180 metros. Cuando se descubrió por primera vez, se encontraron toneladas de hierro meteorítico en un área de 15 kilómetros.

En otros lugares, el evento de Tunguska de 1908 desencadenó una explosión aérea tan masiva que aplastó árboles en un área que abarcaba cientos de kilómetros. Los lugareños solo vieron una bola de fuego gigante, seguida de un destello brillante y luego un sonido estruendoso. La onda expansiva y la ráfaga de calor de la explosión fueron tan fuertes que la evidencia de la destrucción aún estaba intacta cuando la primera expedición científica llegó a la zona casi dos décadas después.

Luego estuvo el meteorito de 2013 en Chelyabinsk, Rusia, que se estima que generó una energía explosiva equivalente a 440.000 toneladas de TNT. Rompió ventanas en un área de 200 millas e hirió a cientos de personas. El oficial de defensa planetaria de la NASA, Lindley Johnson, se refirió al evento como una llamada de atención cósmica. El mismo día, en una reunión de la ONU en Viena se finalizaron los planes para una Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y un Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales.

Observación y predicción de meteoritos

El tamaño de los meteoritos varía dramáticamente. Pueden tener el tamaño de un grano o incluso pesar unos pocos miles de libras. El meteorito Hoba Iron, por ejemplo, pesa 66 toneladas. Pero también pueden ser sorprendentemente pequeños.

"Los meteoros pasan cerca de la ISS todo el tiempo, pero los astronautas no los ven. El meteoro es sólo un pequeño trozo de roca, pero está tan oscuro y se mueve tan rápido que no lo ves pasar", dice Bill Cooke, líder de la ISS.Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA(MÍO).

MEO es la agencia de la NASA encargada de monitorear y proporcionar pronósticos de meteoritos. La agencia vigila los meteoros mediante el seguimiento de cuerpos más grandes, como asteroides y cometas, que se acercan a la Tierra mediante telescopios terrestres. Utilizando modos de simulación avanzados, los expertos no sólo calculan la trayectoria probable de estos objetos, sino que también predicen cuándo podrían entrar en la atmósfera terrestre.

Basándose en esta información, el MEO también publica un pronóstico anual de predicciones de lluvias de meteoritos y otros eventos similares. Curiosamente, la agencia espacial tiene un programa dedicado llamado NASA'sToda la red Sky Fireballque rastrea bolas de fuego, que son esencialmente meteoros más brillantes que el planeta Venus.

El sistema, que consta de 17 cámaras con campos de visión superpuestos ubicadas en todo el país, actualiza automáticamente sus datos y mantiene un radar de visión en vivo para todos los eventos de meteoritos. El radar canadiense de órbita de meteoros es capaz de detectar meteoros de tan solo un milímetro de diámetro y, al mismo tiempo, calcular detalles como su ubicación espacial, velocidad y dirección.

La presentación de datos de la NASA es bastante técnica. Afortunadamente, elSociedad Americana de Meteorosmantiene una fantástica base de datos de todos los próximos eventos de lluvias de meteoritos, completa con detalles de fecha, hora, pico y ubicación radiante. Para fotógrafos o entusiastas,NASAIncluso ofrece material de aprendizaje sobre cómo hacer clic en las mejores tomas de lluvias de meteoritos.

Las lluvias de meteoritos son uno de esos fenómenos cósmicos raros pero llamativos que podemos presenciar a simple vista. Su origen está ligado a materiales bastante aburridos como rocas, polvo y hielo, pero su análisis científico puede ofrecer una visión de un estado temprano del universo mismo. Esa es toda una historia existencial basada en rayos de luz que aparecen en el cielo nocturno, ¿no es así?