La NASA ha logrado recientemente un avance que confirma la existencia de un campo eléctrico débil y de alcance planetario, conocido como campo eléctrico ambipolar. Los científicos consideran que este descubrimiento es tan importante como el de la gravedad y que nos ayudará a entender cómo funciona la atmósfera de la Tierra. Puede ayudarnos a entender cómo ha evolucionado nuestra atmósfera y a entender mejor las atmósferas de otros planetas.
Los científicos creían que existía desde hacía más de 60 años, pero sólo recientemente pudieron medirlo gracias a los avances en los instrumentos científicos y al exitoso lanzamiento de la misión Endurance de la NASA.
ElSe forma un campo eléctrico ambipolar en la ionosfera,Entre 60 y 300 kilómetros (37,3 millas y 186,4 millas) sobre la superficie. En esta parte de la atmósfera, el Sol descompone moléculas como el agua, creando partículas con carga positiva (oxígeno) y negativa (hidrógeno). Luego, los iones positivos son expulsados al espacio mientras que los negativos regresan a la Tierra. El término "ambipolar" refleja esta naturaleza bidireccional, lo que significa que afecta tanto a los iones como a los electrones.
Los científicos descubrieron por primera vez un campo eléctrico ambipolar en Venus cuando intentaban determinar por qué había perdido toda su agua, pero la Tierra no. Encontraron un campo eléctrico ambipolar alrededor del planeta con una carga de unos 10 voltios, que creen que es lo suficientemente fuerte como para expulsar toda el agua de Venus a lo largo de millones de años.
El campo ambipolar de la Tierra, por otra parte, es aproximadamente 25 veces más débil que el de Venus, y su pequeña carga no nos obliga a enfrentarnos al mismo destino. Sin embargo, es responsable de elevar nuestra atmósfera y ayudar a crear el movimiento que da lugar a nuestros patrones climáticos.
Los científicos formularon por primera vez la hipótesis sobre el campo eléctrico ambipolar hace más de 60 años, pero fue necesario el desarrollo de un equipo especial a bordo de la misión Endurance para confirmar finalmente la teoría. El cohete despegó desde cerca del Polo Norte con un destino a 477 millas sobre el suelo. Durante este vuelo, midió una ligera diferencia de voltaje de solo 0,55 voltios, que fue suficiente para detectar la presencia del campo eléctrico ambipolar.
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